Raffaele Piria fu il primo chimico ad eseguire in Italia analisi elementari di sostanze organiche naturali. L'analisi organica elementare consiste principalmente nella determinazione delle percentuali di carbonio, idrogeno - ed eventualmente azoto - presenti nel campione. La sostanza in esame veniva bruciata, e il carbonio si ritrovava nei gas di combustione sotto forma di anidride carbonica. Il chimico tedesco Justus Liebig introdusse nell'uso questo semplice apparecchio in vetro, le cui bolle riempite di soluzione di idrossido di potassio erano in grado di assorbire l'anidride carbonica.
Esse venivano pesate accuratamente prima e dopo l'assorbimento; la differenza fra le pesate indicava la quantità di anidride carbonica prodotta, da cui si poteva dedurre la percentuale di carbonio contenuto nel campione. Per la collocazione delle bolle nell'apparato sperimentale di Piria si veda la Tavola della sua opera Lezioni elementari di chimica organica.