In Europa l'Ottocento fu un secolo di trasformazioni profonde, ad ogni livello della società. Dal generale sviluppo economico, scientifico e tecnologico, alla formazione degli stati nazionali in Germania e in Italia, al dilagare in Africa e Asia dell'imperialismo inglese e francese, una miriade di mutamenti imponenti sconvolse le mappe concettuali e geografiche del Vecchio Continente. Per le sue strette connessioni con molti aspetti della vita sociale, e con le altre scienze, la chimica usufruì al massimo di questo clima di eccitato progresso, e se si confronta la situazione della disciplina all'inizio e al termine del secolo si possono constatare i forti cambiamenti avvenuti, sia a livello professionale sia a livello epistemologico.
Per i primi decenni del secolo la chimica rimase una disciplina sperimentale facile e casuale. Era 'facile' nel senso che non richiedeva attrezzature e reagenti di difficile reperimento, e neanche manualità particolarissime. Era 'casuale' nel senso che la ricerca in campo chimico - come in altri settori scientifici - era ancora così poco specializzata da poter essere intrapresa da avvocati come Avogadro,