Il comparatore ottico, come più esattamente è definito, si basa sul principio che all'estinzione di una soluzione colorata concorrono in modo equivalente sia il suo spessore che la concentrazione della specie assorbente. Lo spessore e la concentrazione sono dunque tra loro inversamente proporzionali. Mettendo a confronto due soluzioni della stessa specie assorbente, di cui una a titolo noto, la misura dei due spessori a parità di estinzione permette il calcolo della concentrazione incognita. È costituito da due vaschette di vetro con il fondo trasparente nelle quali possono immergersi, in misura variabile, due cilindri chiusi in basso da due facce piane trasparenti. Il movimento di immersione nelle soluzioni è regolato verticalmente mediante una cremagliera associata a una scala di lettura. La luce proveniente da una sorgente collocata al di sotto delle vaschette, dopo aver attraversato le due soluzioni e i cilindri di vetro, viene convogliata con un sistema di prismi e lenti in un cannocchiale. All'occhio si presenta una immagine costituita da un disco luminoso diviso in due semicerchi. All'operatore spetta il compito di ottenere l'equivalenza di luminosità delle due metà dell'oculare regolando l'immersione dei cilindri.

[Giuliano Dall'Olio, Romolo M. Dorizzi, Paolo Telesforo, Il laboratorio di chimica clinica nell'800 negli studi di tossicologia e farmacologia, in P. Amat Di Sanfilippo (a cura di), Atti del VI Convegno Nazionale di Storia e Fondamenti della Chimica (Cagliari, 4-7 ottobre 1995), "Rendiconti dell'Accademia Nazionale delle Scienze detta dei XL - Memorie di Scienze Fisiche e Naturali".
1995, Serie V, 19 (113), pt. II, pp. 375-396.
Giuliano Dall'Olio, Romolo M. Dorizzi, Paolo Telesforo, Apparecchiature del laboratorio clinico: dalle origini al 1950, Foggia : DI. TE, 1996]