Lo scopo dell'analisi chimica è il riconoscimento della composizione di una sostanza.
I metodi analitici però raggiungono una qualche perfezione nel secolo XIX quando l'analisi stessa, prima limitata alle sole ricerche scientifiche, acquista tale importanza nel campo industriale e sanitario da formare un nuovo ramo della scienza.
Oltre agli approfondimenti teorici, in particolare lo studio degli equilibri, a tale sviluppo contribuiscono dapprima le esposizioni universali in cui migliaia di campioni di vini, carni, formaggi, minerali, acque, concimi ed altri prodotti dovevano essere giudicati secondo la purezza o il valore alimentare o la ricchezza in principi utili in modo da stabilire il loro pregio commerciale ed igienico.
Ma ancora più importanti diventano la difesa contro le falsificazioni delle merci e la loro analisi per l'applicazione delle tariffe doganali e delle tasse di fabbricazione.
Queste ultime toccheranno più direttamente gli scambi commerciali e apriranno dibattiti controversi tra i chimici sull'unificazione dei metodi di analisi.